熱帯雨林とは、年間を通じて温暖で雨量の多い地域に形成される地域のことです。
赤道周辺の熱帯地域に位置し、その特徴は高温多湿で年間降水量が多いのが特徴です。
地球の陸地面積の約6%を占める熱帯雨林は、地球上の生物種の約50%を抱えています。
主な熱帯雨林の分布域は、南米アマゾン、中央アフリカ、東南アジアのインドネシア・マレーシア地域です。
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生態系
熱帯雨林は、高い生物生産性と複雑な食物連鎖を持っています。
樹木、果実、種子、昆虫、鳥類、哺乳類、爬虫類、両生類、魚類など多種多様な生物が共存し、独自の相互作用を築いています。
熱帯雨林は以下の４つの層に分けられます。
- 樹冠層：最上層であり、樹木の枝葉が太陽光を受け、光合成が行われる場所。
- 高木層：樹冠層の下に位置し、多くの鳥類や哺乳類が生息。
- 低木層：樹木が密集し、多くの苔や蘚苔類が生育する層。
- 地表層：土壌があり、腐葉土や昆虫、菌類、微生物が豊富に存在し、分解作用が活発に行われる層。
気候と気象
熱帯雨林の気候は、赤道に近いため年間を通じて高温多湿で安定しています。
年間平均気温は25～27℃、年間降水量は2000～10000ミリメートルと非常に多く、湿度も80%以上に達することが一般的です。
これにより、熱帯雨林では植物の生育が盛んになり、生物多様性が維持されています。
生物多様性
熱帯雨林は、地球上の生物種の約50%を抱える生物多様性の宝庫です。
- 40,000種の植物
- 1,300種の鳥類
- 3,000種類の魚
- 427種の哺乳類
- 250万種類の昆虫
が生息しています。
多くの固有種が生息し、新種の発見も絶えません。
その理由は、熱帯雨林が長い年月をかけて進化し、独特の環境条件に適応した生物が多数存在するためです。
また、熱帯雨林では種間の競争が激しく、それぞれの生物が独自の生態ニッチを見つけて生き残ることで、多様な生物が共存しています。
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熱帯雨林の恩恵
熱帯雨林は私たち人類に多くの恵みをもたらしている。
酸素
地球温暖化を防ぐうえでも熱帯雨林の存在は重要。
大気中に含まれる酸素の40%は熱帯雨林によって供給されたものと見られている。
「地球の肺」と呼ばれるゆえんだ。
水循環
熱帯雨林は、世界の水循環の維持にも役立っている。
熱帯雨林に降る降水量の50%以上が蒸発散によって大気に戻され、地球全体の健全な降雨量を調整するのに役立つ。
熱帯雨林は、世界の淡水のかなりの割合を貯蔵しており、アマゾンだけで5分の1を貯蔵している。
薬
熱帯雨林は「世界最大の薬局」とも呼ばれている。
西洋医薬の25%は熱帯林産といわれる。
米国国立がん研究所によると、がんの治療に役立つ植物の70%は熱帯雨林にしかない。
熱帯雨林には数えきれないほどの種の植物が自生し、いまだ発見されたことのない種も多数存在する。
熱帯雨林の破壊
熱帯雨林は20世紀以降、人類の生活や経済活動に大きな影響を受けており、森林伐採、焼畑農業、鉱業、ダム建設などによって破壊され続けています。
かつて地表の14%を覆っていたとされる熱帯雨林が現在は6%まで減少しました。
このペースで減少が続けば40年で地球上から消滅するものと予測されています。
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熱帯雨林と地球の気候
熱帯雨林は地球の気候にも大きな影響を与えています。
熱帯雨林では光合成により二酸化炭素が吸収され、酸素が放出されるため、地球の温室効果ガスのバランスを維持し、地球温暖化の抑制に役立っています。
また、熱帯雨林は大量の水蒸気を放出し、大気の水分循環を促進することで、降雨量や気温の調節にも寄与しています。
しかし、熱帯雨林の破壊が進むことで、これらの機能が低下し、地球全体の気候変動が悪化するおそれがあります。
私たちにできること
私たち一人ひとりが熱帯雨林保護に貢献する方法はたくさんあります。まず、熱帯雨林の状況に関心を持ち、情報を得ることが重要です。
次に、サステイナブルな製品を選ぶことで、森林破壊の抑制に繋がります。
例えば、RSPOのような認証制度のある木材やパームオイルを含む製品を購入することが挙げられます。
さらに、熱帯雨林保護団体への寄付やボランティア活動に参加し、その活動を支援することも大切です。
地球と多様な生命を守るために、私たちができることを積極的に実践しましょう。
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最後に
熱帯雨林は、地球上で最も生物多様性が豊かで、かつ最も脆弱な生態系のひとつです。
破壊されることで地球全体の気候変動が悪化するおそれがあるため、保護と持続可能な利用が求められています。
私たち一人ひとりが、熱帯雨林に関心を持ち、サステイナブルな製品を選び、保護団体を支援することで、地球の未来に貢献できます。
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【参考文献】
・Cutting down forests: what are the drivers of deforestation?
・Soy
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